La Royal Navy británica ya dio de baja sus Boeing AV-8B Harrier II, la Marina Militare de Italia lo hará el año próximo y Estados Unidos va poniendo fin al mantenimiento principal que se realiza en estos aviones de combate, que en su caso sirven en los Marines, y que están en la fase final de su vida operativa. En todos los casos el sustituto es el avión F-35 de despegue corto y aterrizaje vertical, fabricado por la norteamericana Lockeed Martin.
Muy pronto nuestra Armada quedará como único operador en el mundo de los míticos Harrier. La primera marina de guerra que fue capaz de operar estos aviones desde portaeronaves será también la última en darlos de baja. Más de medio siglo ha pasado desde que en 1972 un Harrier realizó con éxito una serie de aterrizajes y despegues en el entonces portahelicópteros Dédalo de la Armada española, que se convirtió así en el primer buque en operar con estos aviones de combate. Los marinos españoles de entonces intuyeron las enormes capacidades del Harrier y consiguieron convertir a nuestra Armada en una de las pocas capaces de operar aviones de combate embarcados.
El sustituto del Harrier en España
Todos estos años de experiencia con los sucesivos modelos de Harrier, hasta llegar a los actuales AV-8B Harrier II Plus, que tiene unas capacidades prácticamente equiparables a los magníficos F-18M de nuestro Ejército del Aire y del Espacio, están a punto de terminar.
La pérdida de una capacidad tan estratégica como la aviación naval de combate no debe ni contemplarse porque España es un país marítimo, rodeado de mares y océanos y tremendamente dependiente del comercio marítimo. Por ello en los Presupuesto Generales del Estado de este 2023 ya se contemplan las primeras partidas presupuestarias para la adquisición del sustituto de los Harrier de nuestra Armada. El sustituto solo puede ser uno. El mencionado F-35 de la norteamericana Lockeed Martin es el único avión de combate de despegue corto y aterrizaje vertical actualmente en producción. Solo falta por saber cuando se anunciará oficialmente la compra. Probablemente una vez celebradas las próximas elecciones generales, el nuevo gobierno, sea el que sea, anunciará la compra.
El final de los Harrier de los Marines
El Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos (USMC, United States Marine Corps) es el mayor operados del mundo de este avión de combate. El mantenimiento de su flota se lleva a cabo en el Fleet Readiness Center East (FRCE), en la base aérea de Cherry Point (Carolina del Norte). En esta potente instalación industrial han alcanzado un hito en la reducción del programa de inspección de mantenimiento de fase o Phase Maintenance Inspection (PMI) en la flota de aviones de combate AV-8B/TAV-8B Harrier II. El pasado 11 de mayo, el FRCE entregaba a la aviación del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos el último Harrier II biplaza de entrenamiento TAV-8B que revisa. A partir de ahora no se realizará más esta fase de mantenimiento principal, pues serán dados de baja para cuando necesiten dicha revisión.
Con la entrega del Harrier biplaza TAV-8B, (matriculado 163196/WP-32), al Escuadrón de Ataque de los Marines o Marine Attack Squadron (VMA) 223 “Bulldogs”, que tiene su sede también en la estación naval o Marine Corps Air Station (MCAS) de Cherry Point, se finaliza el proceso de mantenimiento mayor del modelo, que depende del mando naval de sistemas aéreos o Naval Air Systems Command (NAVAIR).
Por delante al FRCE le queda por realizar tres revisiones de inspección de mantenimiento programado. Durante el próximo año y medio otros tantos monoplazas Boeing AV-8B pasaran por sus instalaciones. En el proceso se desmonta, inspecciona, repara, se vuelve a montar y a probar los aviones de combate. Una vez finalizadas estas revisiones, el trabajo del equipo de mecánicos e ingenieros del FRCE se centrará en desguazar los Harrier II que se vayan dando de baja y retirar las piezas aptas para reacondicionarlas y devolverlas al sistema de suministro, para que se utilicen en las reparaciones de las aeronaves que queden en servicio en la menguante flota de los Marines.
El proceso de transición de la aviación de los Marines del AV-8B Harrier II al F-35B comenzó el 1 de diciembre de 2022. El 31 de mayo de 2023, el primer F-35B Lightning II llegó a MCAS Cherry Point y fue entregado al Marine Fighter Attack Squadron VMFA-542 “Flying Tigers”. El Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos llevaba años trabajando en el proceso para reemplazar sus Harrier II por aviones de combate Lockheed Martin F-35B Lightning II, proceso que finalizará en 2027, con la baja del último Harrier II. En ese momento la Armada pasará a ser el único usuario del Harrier.
