Un nuevo proyecto astronómico propone el uso de una flota naves espaciales de vela solar para volar más rápido y más lejos de la Tierra que cualquier sonda anterior, dar la vuelta y usar la gravedad del Sol como una lupa gigante. Si funciona, capturaremos una imagen de un exoplaneta tan nítida que podremos ver características de solo 10 kilómetros de ancho.
El proyecto, llamado SGL (Solar Gravity Lens) cuenta con la presencia de la NASA y una colección de universidades, compañías aeroespaciales y otras organizaciones, así como el cofundador de Planetary Society, Lou Friedman, considerado gurú original de la navegación espacial por vela solar.
«Siempre estoy entusiasmado por tratar de hacer que algo suceda que no puede suceder de otra manera», dijo en un comunicado Friedman, un consultor para el proyecto SGL que dirigió un esfuerzo de la NASA en la década de 1970 para enviar una nave espacial de vela solar al cometa Halley. «La razón por la que comenzamos con la navegación solar en la Planetary Society fue porque nos permitió dar los primeros pasos hacia la exploración interestelar. Nuestro LightSail funcionó muy bien, y su éxito da confianza y credibilidad a la idea de navegar a través del sistema solar».
El plan tiene muchos obstáculos, pero la recompensa sería increíble, dijo Slava Turyshev, físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que encabeza el proyecto.
«Dentro de nuestro vecindario solar, que clasificamos dentro de 100 años luz, hemos identificado varios exoplanetas que pueden estar en la zona habitable de su estrella», dijo Turyshev, refiriéndose a la región alrededor en que no hace demasiado calor ni demasiado frío y podría existir agua líquida. «Y ahora tenemos la pregunta, ¿qué haríamos si encontramos algo que indique la presencia de vida en un exoplaneta? ¿Podríamos viajar allí, o al menos verlo?».
