El agua salada bajo la capa helada de la luna Europa de Júpiter podría estar transportando oxígeno a un océano de agua líquida cubierto de hielo donde podría ayudar a sustentar vida.
Esta teoría ha sido propuesta por otros, pero investigadores dirigidos por la Universidad de Texas en Austin la pusieron a prueba construyendo la primera simulación del mundo basada en la física del proceso por computadora, con oxígeno viajando en agua salada bajo los «terrenos caóticos» de la luna, paisajes formados por grietas, crestas y bloques de hielo que cubren una cuarta parte del mundo helado.
Los resultados, publicados en Geophysical Research Letters, muestran que no solo es posible el transporte, sino que la cantidad de oxígeno traída al océano de Europa podría estar a la par con la cantidad de oxígeno en los océanos de la Tierra en la actualidad.
«Nuestra investigación pone este proceso en el ámbito de lo posible», dijo el investigador principal Marc Hesse, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias UT Jackson. «Aporta una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa». El estudio fue publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters.
Europa es un lugar privilegiado para buscar vida extraterrestre porque los científicos han detectado signos de oxígeno y agua, junto con sustancias químicas que podrían servir como nutrientes. Sin embargo, la capa de hielo de la luna, que se estima que tiene unos 15 kilómetros de espesor, sirve como barrera entre el agua y el oxígeno, que es generado por la luz solar y las partículas cargadas de Júpiter que golpean la superficie helada.
Si la vida tal como la conocemos existe en el océano, debe haber una forma de que el oxígeno llegue a ella. Según Hesse, el escenario más plausible basado en la evidencia disponible es que el oxígeno sea transportado por agua salada o salmuera.
FORMACIÓN
Los científicos creen que los terrenos caóticos se forman por encima de las regiones donde la capa de hielo de Europa se derrite parcialmente para formar salmuera, que puede mezclarse con el oxígeno de la superficie. El modelo de computadora creado por los investigadores mostró lo que le sucede a la salmuera después de la formación del terreno del caos.
El modelo mostró que la salmuera se drenaba de una manera distinta, tomando la forma de una «onda de porosidad» que hace que los poros en el hielo se ensanchen momentáneamente, lo que permite que la salmuera pase antes de volver a sellarse. Hesse compara el proceso con la clásica mordaza de dibujos animados de un bulto de agua que baja por una manguera de jardín.
Este modo de transporte parece ser una forma efectiva de llevar oxígeno a través del hielo, con el 86% del oxígeno absorbido en la superficie y montado en la ola hasta el océano. Pero los datos disponibles permiten una amplia gama de niveles de oxígeno entregados al océano de Europa a lo largo de su historia, con estimaciones que varían por un factor de 10,000.
Según el coautor Steven Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y supervisor de su Grupo de Interiores Planetarios y Geofísica, la estimación más alta haría que los niveles de oxígeno en el océano de Europa fueran similares a los de los océanos de la Tierra, lo que aumenta esperanza sobre el potencial de ese oxígeno para sustentar la vida en el mar oculto.
«Es tentador pensar en algún tipo de organismo aeróbico que vive justo debajo del hielo», dijo. Vance dijo que la próxima misión Europa Clipper 2024 de la NASA puede ayudar a mejorar las estimaciones de oxígeno y otros ingredientes para la vida en la luna helada.
