Aunque hoy asociemos a BMW con grandes berlinas, potentes deportivos y estilosas motocicletas, la compañía empezó produciendo motores para los aviones en la Primera Guerra Mundial.
La empresa alemana tiene como fecha de fundación el 7 de marzo de 1916, aún así, en 1913, el ingeniero alemán Karl Rapp fundó una empresa bajo el nombre de Rapp Motorenwerke, dedicada a la construcción de motores de avión. Finalmente, tras el Tratado de Versalles en 1919 se mermó la industria y se prohibió la construcción de motores de avión, pasando así a motocicletas y automóviles.
