Un nuevo estudio ha encontrado la evidencia más temprana del uso del arco y la flecha, y tal vez la confección de ropa, fuera de África hace entre 48.000 y 45.000 años, en los trópicos de Sri Lanka, según publican en la revista ‘Science Advances’.
Los orígenes de la innovación humana se han buscado tradicionalmente en los pastizales y las costas de África o en los ambientes templados de Europa.
Los ambientes más extremos, como las selvas tropicales de Asia, se han pasado por alto en gran medida, a pesar de su profunda historia de ocupación humana.
La isla de Sri Lanka en el Océano Índico, justo al sur del subcontinente indio, alberga los primeros fósiles de nuestra especie, el Homo sapiens, en el sur de Asia.
También conserva evidencia clara de la ocupación humana y el uso de ambientes de selva tropical fuera de África desde hace entre 48.000 y 3.000 años, refutando la idea de que estos ambientes supuestamente pobres en recursos actuaron como barreras para la migración de los humanos del Pleistoceno.
La pregunta sobre cómo los humanos obtuvieron exactamente los recursos de la selva tropical, incluidas las fuentes de alimentos de rápido movimiento como los monos y las ardillas, sigue sin resolverse.
UN EQUIPO INTERNACIONAL
En este nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) en Alemania; la Universidad Griffith, en Australia, y el Departamento de Arqueología del Gobierno de Sri Lanka, presentan evidencia del uso más temprano de arco y-la tecnología de los humanos en cualquier lugar fuera de África.
Con unos 48.000 años de antigüedad, estas herramientas son anteriores a la primera tecnología similar encontrada en Europa.
Evidencia clara para su uso en las puntas de flecha de huesos preservados muestra que probablemente fueron utilizados para cazar presas de la selva tropical difíciles de atrapar.
Y no solo eso, sino que los científicos muestran que otras herramientas óseas pueden haber sido utilizadas para hacer redes o ropa en entornos tropicales, alterando drásticamente los supuestos tradicionales sobre cómo ciertas innovaciones humanas estaban vinculadas con requisitos ambientales específicos.
Los productos culturales europeos en forma de arte rupestre, tallas óseas increíblemente detalladas, tecnologías de herramientas óseas y ropa a medida se han considerado con frecuencia como el pináculo del desarrollo cultural humano del Pleistoceno tardío.
Allí, las innovaciones simbólicas y tecnológicas se han visto como mecanismos clave de supervivencia que equipan a las poblaciones en expansión para enfrentar los climas fríos del norte.
Mientras tanto, los descubrimientos de la tecnología más antigua de arco y flecha y los comportamientos artísticos o simbólicos en pastizales abiertos o entornos costeros en África han enmarcado la ‘sabana’ y los ambientes marinos, respectivamente, como impulsores clave de los primeros experimentos culturales y de caza de los humanos del Pleistoceno en su evolución.
Como coautor del nuevo estudio, Patrick Roberts, del MPI-SHH, argumenta que «este enfoque tradicional ha significado que otras partes de África, Asia, Australasia y las Américas a menudo se hayan quedado al margen en las discusiones sobre los orígenes del material cultura, como nuevos métodos de caza de proyectiles o innovaciones culturales asociadas con nuestra especie.
Sin embargo, los últimos veinte años han resaltado cómo los humanos del Pleistoceno ocuparon y se adaptaron a una variedad de ambientes extremos a medida que migraron más allá de África, incluidos los desiertos, los entornos de gran altitud y los bosques tropicales como los de Sri Lanka.
El nuevo estudio llevó a los científicos a recurrir a la cultura material bellamente conservada de la cueva de Fa-Hien Lena, en el corazón de los bosques de la zona húmeda de Sri Lanka.
Como dice el coautor Oshan Wedage, del MPI-SHH, «Fa-Hien Lena se ha convertido en uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del sur de Asia desde la década de 1980, preservando los restos de nuestra especie, sus herramientas y sus presas en una zona tropical contexto».
UN IMPORTANTE HALLAZGO
Algunos de los principales hallazgos del yacimiento incluyen notables herramientas de hueso afilado simple y doble que los científicos sospecharon que se utilizaron en la explotación de recursos tropicales.
Sin embargo, faltaban pruebas directas en ausencia de un análisis microscópico detallado de alta potencia.
Michelle Langley, de la Universidad Griffith, autora principal del nuevo estudio, es experta en el estudio de rastros microscópicos del uso de herramientas y la creación de cultura material simbólica en contextos del Pleistoceno.
La aplicación de métodos de vanguardia al material de Fa-Hien Lena confirmó la hipótesis de los investigadores.
Como dice Langley, «las fracturas en los puntos indican daños por impacto de alta potencia, algo que generalmente se ve en el uso de la caza de animales con arco y flecha.
Esta evidencia es anterior a hallazgos similares en el sudeste asiático hace 32,000 años y actualmente la primera evidencia clara del uso del arco y la flecha más allá del continente africano». La evidencia de la innovación humana temprana no se detuvo allí.
Aplicando el mismo enfoque microscópico a otras herramientas óseas, el equipo identificó implementos que parecen haber estado asociados con la pesca de agua dulce en arroyos tropicales cercanos, así como con el trabajo de la fibra para hacer redes o ropa.
«También encontramos evidencia clara de la producción de cuentas de colores de mineral ocre y la fabricación refinada de cuentas de concha comercializadas desde la costa, a una edad similar a otros materiales de ‘señalización social’ encontrados en Eurasia y el sudeste asiático, hace aproximadamente 45,000 años», señala Michelle Langley.
Juntos, esto revela una compleja red social humana temprana en los trópicos del sur de Asia. El nuevo estudio destaca que los arqueólogos ya no pueden vincular desarrollos tecnológicos, simbólicos o culturales específicos en humanos del Pleistoceno a una sola región o entorno.
«La evidencia de Sri Lanka muestra que la invención de arcos y flechas, ropa y señalización simbólica se produjo varias veces y en diferentes lugares, incluso dentro de las selvas tropicales de Asia», apunta el coautor Michael Petraglia, del MPI-SHH.
Además del aislamiento en ambientes fríos, la ropa también puede haber ayudado contra los mosquitos tropicales, «y en lugar de simplemente cazar mamíferos de pastizales grandes –agrega el arqueólogo del zoológico Noel Amano, otro coautor de MPI-SHH– los arcos y las flechas ayudaron a los humanos a conseguir pequeños animales, primates y roedores que habitan en los árboles».
Si bien los arqueólogos se han centrado durante mucho tiempo en la singularidad de los marcadores europeos de la modernidad del comportamiento, el nuevo estudio es parte de una creciente conciencia de que muchas regiones del mundo vieron emerger nuevas tecnologías complejas y extraordinarias al final del Paleolítico.
«Los seres humanos en este momento muestran un extraordinario ingenio y la capacidad de explotar una variedad de nuevos entornos –recuerda Nicole Boivin, directora de MPI-SHH y coautora del estudio–.
Estas habilidades les permitieron colonizar casi todos los continentes del planeta hace unos 10.000 años, lo que nos coloca claramente en el camino de ser la especie global que somos hoy».
